Cordoue

Le chantier commence en 785 sous Abd al-Rahman I^er, et la mosquée est agrandie quatre fois en deux siècles. Il en résulte une forêt de plus de huit cents colonnes de marbre, de jaspe et de granit, souvent récupérées sur des édifices romains et wisigothiques, surmontées d'arcs bicolores superposés sur deux niveaux.

Le mihrab, au fond, est couvert de mosaïques d'or envoyées par l'empereur de Byzance, sous une coupole nervurée qui ne repose sur aucune clé centrale. C'est la pièce maîtresse, et il faut y consacrer du temps.

Au seizième siècle, une cathédrale Renaissance a été construite au milieu, en détruisant une partie de la salle. Charles Quint, qui avait autorisé les travaux sans voir le lieu, aurait déclaré en le découvrant qu'on avait détruit ce qui était unique pour bâtir ce qui existait partout. Le contraste est brutal, et c'est aujourd'hui tout l'intérêt du bâtiment.

L'ancien quartier juif serre ses ruelles blanches contre la Mezquita. Il abrite l'une des trois seules synagogues médiévales conservées en Espagne, construite au quatorzième siècle, petite et couverte de stucs. La Calleja de las Flores, ruelle en cul-de-sac, cadre le clocher entre ses murs fleuris et se photographie depuis toujours.

En bas, le pont romain franchit le Guadalquivir sur seize arches et mène à la tour de la Calahorra. La meilleure vue sur la ville se prend depuis l'autre rive, en fin de journée, quand la Mezquita et le pont s'éclairent.

L'Alcázar des rois chrétiens vaut surtout pour ses jardins étagés et ses bassins. C'est là que les Rois Catholiques ont reçu Christophe Colomb avant son premier voyage.

Pendant deux semaines, des dizaines de cours privées ouvrent gratuitement leurs portes, couvertes du sol au toit de pots de géraniums et d'œillets accrochés aux murs blancs. Les habitants concourent, et le jury passe. La fête est inscrite au patrimoine immatériel de l'UNESCO.

C'est le plus beau moment pour venir, et le plus difficile : les hôtels se réservent des mois à l'avance et les tarifs montent fortement. Les quartiers de San Basilio et de Santa Marina concentrent les plus belles cours, et il vaut mieux commencer tôt le matin ou tard le soir.

À l'écart du circuit touristique, dans le quartier de Santa Marina, la demeure des marquis de Viana aligne douze patios et un jardin sur six mille mètres carrés, agrégés depuis le quatorzième siècle au fil des rachats de maisons voisines. Chacun a son caractère : le patio des chats, le plus ancien et le plus nu, celui des orangers, celui des grilles, celui de la réception, planté de cyprès taillés.

On peut ne visiter que les cours, ou ajouter les appartements, qui conservent une collection de cuirs de Cordoue, spécialité locale de cuir repoussé et doré dont la ville a vécu pendant des siècles. Comptez une heure et demie pour l'ensemble. C'est la visite la moins fréquentée du centre, et l'une des plus reposantes.

C'est le site le plus sous-estimé d'Andalousie. En 936, Abd al-Rahman III fait bâtir de toutes pièces une ville-palais au pied de la sierra pour y installer sa cour : salles d'apparat, jardins, ateliers, une administration entière. Moins de quatre-vingts ans plus tard, elle est pillée et abandonnée pendant les guerres civiles qui emportent le califat.

Redécouverte au vingtième siècle, elle n'est fouillée qu'en partie, et a rejoint le patrimoine mondial en 2018. On y accède par une navette depuis le musée d'interprétation, et il faut compter une demi-journée. Le contraste avec la Mezquita est saisissant : ici, tout est ruine et échelle, là tout est intact et obscurité.

Le salmorejo est né ici : une soupe froide de tomate liée au pain, beaucoup plus épaisse que le gazpacho, servie avec du jambon et de l'œuf dur. On la trouve partout et elle est presque toujours bonne.

À côté, le flamenquín, roulé de porc et de jambon pané et frit, et le rabo de toro, queue de taureau mijotée des heures. À boire, les vins de Montilla-Moriles, cousins des vins de Jerez et produits à cinquante kilomètres.

Au nord, la sierra de Cordoue monte en quelques kilomètres vers des routes de crête et le monastère de San Jerónimo de Valparaíso, accroché au-dessus de Medina Azahara. C'est la respiration de la ville quand la chaleur devient intenable, et la vue y porte sur toute la vallée du Guadalquivir.

Au sud, la campiña aligne des villages blancs perchés sur des collines d'oliviers : Zuheros et sa grotte aux chauves-souris, Priego de Córdoba et son ensemble baroque, Baena et ses moulins à huile. La route de l'huile d'olive relie ces bourgs, et la province produit certaines des meilleures huiles du pays.

La Mezquita au créneau gratuit du matin, puis la Judería et la synagogue pendant que les rues sont encore vides. Déjeuner tard, à l'espagnole, autour de la Plaza de la Corredera, grande place rectangulaire à arcades unique en Andalousie. L'après-midi pour l'Alcázar et ses jardins, et la fin de journée sur l'autre rive du Guadalquivir, quand le pont et la Mezquita s'éclairent.

Cordoue n'a pas d'aéroport commercial, et n'en a pas besoin : la gare AVE la place à quarante-cinq minutes de Séville, une heure quarante de Madrid et un peu plus de deux heures de Malaga. C'est l'une des rares villes d'Espagne où venir en train coûte moins cher, en temps comme en argent, que toute autre solution.

La gare est à une vingtaine de minutes à pied de la Mezquita, moins en bus. Le centre historique est piéton et pavé, en pente douce vers le fleuve : une valise à roulettes y souffre, et les taxis ne peuvent pas déposer devant toutes les adresses.

Cordoue se visite très bien depuis Séville, à quarante-cinq minutes de train à grande vitesse, ou depuis Madrid, à une heure quarante. La gare est à vingt minutes à pied de la Mezquita, et la voiture ne sert qu'à rejoindre Medina Azahara.